夏の終わり

「あ、遊ぶ？　あの、俺と？」

　車が動き出し、慣れない揺れとグルッペンとの距離の近さに困惑する。彼の灰色の澄んだ瞳があまりにも真っすぐ自分をとらえてきて、心臓が鼓動を早める。

「トントン君、詳しい事は後で伝えるが、君は今日からうちに住めるように手配した。もちろんご両親にも、話はつけてある」
「え、な、何で」
「養子、という訳ではないが、君を援助したい。勿論君の意思で決めていい。戻りたい時は、いつでも言ってくれていい。望みの学校へも行かせてあげられる。どうだい、いい話だろう。あぁ、子供が何も気に病むことはない、君がどうしたいのかを、聞かせてくれればいい。あの時のように、嘘は吐くんじゃないぞ」

　病院のベッドの上で、首を横に振ったのを嘘だったと見抜かれており、トントンは惨めな気持ちになった。だが、これはきっと、自分があの場所から逃げ出すためのラストチャンスだ。悩んだ末にトントンが口を開こうとすると、隣にいたグルッペンがトントンの肩に自分の腕を乗せ、力強く自分へ寄せた。

「嫌なんて言うはずないだろ！　こいつは俺の親友になるんやから。なぁ、トントン」
「……うん」
「今うんって言うたな？！　絶対やぞ、約束な！」

　そんな風にキラキラとした笑顔を見せるグルッペンが、あまりにも実直で、あまりにも眩しかった。


「父上、屋敷の前の丘んところで止めてほしい」
「ああ、夕飯までには帰ってくるんだ」

　グルッペンは父に頼んで、もう屋敷の見える丘の上で車を停めさせた。

「トン助、ついて来い」

　トントンはグルッペンに言われるがまま、車を降りた。車はグルッペンの父母を乗せ、先に屋敷へと戻る。
　グルッペンと一緒に空を見上げて、息をのんだ。宵の明星が煌めく空一面は、まるで燃えるように夕日に焼かれていた。空一面に細かい鱗のような模様の雲が出て、その雲も真っ赤に染め上げられている。二人は丘の上の草原に並んで座る。

「あれは鰯雲だぞ」
「いわし？」
「鰯、知ってるか？　海にいる、群れを作って泳ぐ魚だ」
「雲なのに、いわしなんだ」

　それを聞くとグルッペンは、ちょっとトントンの顔を見てから、アッハッハッハと大声で笑い始めた。